במלחמת העולם הראשונה נעצר פילאטיס ע"י הגרמנים ונכלא יחד עם גרמנים נוספים. בזמן שהותו בכלא החל פילאטיס ללמד את העצורים הגנה עצמית ובכך המציא שיטה שקרא לה contrology שלימים תקרא השיטה – פילאטיס. הגרמנים שלחו את פילאטיס לטפל בפצעי מלחמה. ג'וזף פילאטיס עבד בין היתר על שיקום הפצועים בהתחלה באמצעות התנגדות גופו ולאחר מכן החל ליצור מזרון אימון ובכך הפך את המיטות בביה"ח למכשור ששימש לשיקום הפצועים.
פילאטיס עזב את גרמניה לאחר מלחמת העולם הראשונה לארה"ב ושם הקים סטודיו פילאטיס יחד עם אישתו, שם לימד בעיקר רקדנים ורקדניות את שיטת הפילאטיס ועזר להם בשיקום הגוף.
ג'וזף פילאטיס פיתח סדרה של תרגילי פילאטיס מזרון ופילאטיס מכשירים במטרה לחזק את מרכז הגוף, להאריך את עמוד השדרה, להגביר מודעות גופנית ולהגמיש את שרירי הגוף.
שיטת הפילאטיס מחזקת ומאריכה שרירים החיוניים לשיפור היציבה והבאת הגוף לכדי איזון פיזי ומשלבת טכניקות נשימה וריכוז. אימון בשיטת פילאטיס מחזיר למתעמל את השליטה המוחלטת על גופו ומקנה מודעות חדשה לשרירים. באמצעות חיזוק מרכז הגוף והגמשת שרירים חיוניים ניתן לחנך מחדש את המערכת המוטורית, ובכך לשמור על גוף חזק, מעוצב בריא ומאוזן.
